L’amore per la saggezza è la guida della vita

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Proviamo ad uscire per qualche riga/post dalle miserie italiote.

Me ne vado lontano, oltre oceano, in altra epoca. Siamo infatti nel 1776 e nei college americani gli studenti non si fermavano un attimo di pensare. In un clima effervescente politico-culturale nasce una “associazione” che farà storia e di cui mi andava di parlarvi.

La Phi Beta Kappa Society ( ΦΒΚ ) è la più antica società onoraria accademica degli Stati Uniti, ed è spesso descritta come la più prestigiosa società d’onore, per la sua lunga storia e selettività accademica. Phi Beta Kappa mira a promuovere e difendere l’eccellenza nelle arti e nelle scienze liberali e ad indurre gli studenti ad appassionarsi alle scienze più straordinarie che si possano ancora oggi, anzi, sempre di più, studiare e concorrere a sviluppare nelle università americane. Fondata presso il Collegio di William e Mary il 5 dicembre 1776 come prima confraternita di lettere greche, fu tra le prime società di fraternità. Direi la prima nata in un college.

Phi Beta Kappa (ΦΒΚ) sta per Φιλοσοφία Βίου Κυβερνήτης (Philosophia Biou Kybernētēs), che significa “L’amore per la saggezza è la guida della vita” o “La filosofia è il governatore della propria vita”.

Il percorso iniziatico per essere ammessi nella Phi Beta Kappa è estremamente qualitativo e selettivo. Certamente si deve aver studiato le scienze e le arti liberali e aver dimostrato nella vita del college “un buon carattere morale” e, di solito, l’appartenenza a Phi Beta Kappa è limitata agli studenti universitari con GPA molto alti, in genere almeno 3.8 o 3.9 su una scala 4.0.

La Phi Beta Kappa Society fu fondata a Williamsburg, in Virginia da cinque studenti, con John Heath come primo presidente.

Il gruppo consisteva di studenti che frequentavano la Raleigh Tavern come area di incontro comune al campus del college. Una storia persistente sostiene che anche una loggia massonica si incontrasse in quella stessa taverna, ma in realtà i Massoni si riunirono in un altro edificio a Williamsburg. Certo è anche vero che alcuni dei membri originali più tardi diventarono massoni. Se gli studenti si siano organizzati per incontrarsi più liberamente e discutere argomenti non accademici, o discutere di politica in una società rivoluzionaria non è noto. Alcune versioni di queste origini sostengono solo che gli studenti si incontravano per discutere e impegnarsi su argomenti che non sarebbero stati molto lontani dal corso di studi. Nella fase iniziatica (di accoglienza in realtà) prevista nella Phi Beta Kappa a partire dal 1779, il nuovo membro veniva informato che “qui allora potresti per un po disimpegnarti dalle cure scolastiche e comunicare, senza riserve, le riflessioni che hai fatto su vari oggetti ricordando che ogni cosa che si svolge all’interno di questa stanza è trasformata in una sub rosa , … anche qui, devi indulgere in questioni di speculazione sulla libertà di ricerca che dissipa le nuvole di menzogna dal sole radioso della verità … “.

Pensieri alti come spero si capisca. E non per tutti.

C’era stata una precedente confraternita fondata a William & Mary , la famosa FHC Society (soprannominata “il Flat Hat Club “), fondata nel 1750. La FHC Society è la prima società segreta collegiale registrata nel Nord America, ma a differenza di Phi Beta Kappa, era una società di lettere latine. Il suo nome è stato preso da lettere di un motto latino segreto con l’acronimo FHC William & Mary alumnus e il terzo presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson è stato forse il membro più famoso della FHC. Jefferson ha osservato che “quando ero uno studente del college William & Mary di questo stato, esisteva una società chiamata società FHC, confinata al numero di soli sei studenti, di cui ero membro ma non so se ancora esiste.

Una seconda fraternità di lettere latine a William & Mary era la Società PDA (pubblicamente conosciuta come “Please Do Not Ask”). John Heath, capo organizzatore di Phi Beta Kappa, secondo la tradizione cercò in precedenza di entrarvi ma pare che gli fosse  rifiuta l’ammissione al PDA, anche se potrebbe invece aver disdegnato di unirsi a quella confraternita  in quanto la PDA “aveva perso ogni reputazione per le lettere, e si è fatta notare solo per la dissipazione e la convivialità dei suoi membri”.

La nuova società doveva essere “puramente di produzione nazionale, senza alcun collegamento con qualsiasi altra similare realtà europea, inglese o tedesca”. I fondatori di Phi Beta Kappa dichiararono che la società era costituita per promuovere una buona comunione, con “l’amicizia come base e benevolenza e letteratura come i suoi pilastri”.

Come le più vecchie fratellanze di lettere latine, la Phi Beta Kappa era una società segreta. Per proteggere i suoi membri e infondere un senso di solidarietà, si praticava un giuramento di segretezza, veniva consegnato un distintivo (o un token) e un diploma (o certificato) di appartenenza, motto (nel caso del Phi Beta Kappa, in greco piuttosto che in latino), un rituale di iniziazione, una stretta di mano di riconoscimento. A questi, il Phi Beta Kappa avrebbe presto aggiunto un altro attributo, rami o “capitoli” in altri college. Fu scelto il motto, Φιλοσοφία Βίου Κυβερνήτης o, in lettere latine, Philosophia Biou Kybernētēs, che significa L’amore per la conoscenza è la guida della vita. Il greco fu scelto, perché il greco era in epoca romana la lingua della scienza come il latino in epoca medievale .

Uno storico ufficiale della società, William T. Hastings, e alcuni altri credono che la “S” e la “P” sul distintivo, che stava per Societas Philosophiae, “Società filosofica”, era il nome originale dell’Associazione e che “Phi Beta Kappa “è venuto solo nel tempo.

Più tardi, nel maggio 1777, fu inventato un nuovo segno di riconoscimento: “un saluto della stretta delle mani, insieme a un colpo immediato attraverso la bocca con il dorso della stessa mano, e un ritorno con la mano usata dal salutato”. Questo nuovo complesso di gesti è stato creato per consentire il riconoscimento reciproco dei membri “in qualsiasi paese o luogo straniero”.

Prima che l’invasione britannica della Virginia forzasse la chiusura temporanea del College di William e Mary e lo scioglimento del Phi Beta Kappa all’inizio del 1781, Elisha Parmelee, un alunno dello Yale College e dell’Harvard College, passò a Williamsburg e prese le carte dalla Phi Beta Kappa per stabilire i rami della società in queste altre due future famosissimi luoghi di studio e formazione. Una seconda confraternita fu fondata allo Yale College alla fine del 1780; un terzo, all’Harvard College nel 1781; e un quarto, al Dartmouth College nel 1787. Da questi nuovi “rami rizomici”, la Phi Beta Kappa si è evoluta da una fraternità con scopi principalmente accademici e sociali a un’organizzazione completamente onoraria che riconosceva il successo scolastico. Mentre la Phi Beta Kappa sviluppava alcune delle caratteristiche che ancora distinguono le fraternità delle lettere greche, fu esteso ad altri studenti per soddisfare il naturale bisogno umano di fraternizzare con affini per estensione della fraternità ad un contesto puramente sociale.

Ulteriori articolazioni  apparvero al Union College nel 1817, al Bowdoin College nel 1825 e alla Brown University nel 1830. Nel 1831, la Confraternita di Harvard rivelò pubblicamente i segreti della fraternità durante un periodo di forte sentimento anti-massonico. Un altra articolazione organizzativa, dopo che la Phi Beta Kappa divenne una società “aperta” e “visibile” fu quella al Trinity College (Connecticut), nel 1845.

Essendo la prima organizzazione collegiale del suo genere ad adottare un nome composto da lettere greche, la Phi Beta Kappa è generalmente considerata una precorritrice delle moderne “consorterie” universitarie nonché il modello per le successive società onorarie collegiali.

Nel 1883, quando furono istituite le prime confraternite rizomiche originate dalla Phi Beta Kappa, si arrivò a contarne 25. Le prime donne furono elette alla società presso l’Università del Vermont nel 1875, e il primo membro afro-americano fu eletto, nella stessa istituzione, due anni dopo. Nel 1885, tuttavia, Phi Beta Kappa eliminò dall’ammissibilità coloro che si laurearono in ingegneria. Questa pratica continua oggi. Così rivelo la mia scherzosa avversione per gli ingegneri e la mia predilezione per i filosofi e gli architetti.

Nel 1920 esistevano in totale 89 confraternite in varie scuole/college originate dalla Phi Beta Kappa. E di nuove se ne sono aggiunte altre tanto che non so dirvi quante siano oggi.

Negli anni ’60, il professore della Vanderbilt University,  Donald Davidson, sosteneva che Phi Beta Kappa era sotto l’influenza dei comunisti. Che, come tutti sapete, negli USA, sono  in maggioranza. Torniamo alle cose serie.

Nel 1988, le Confraternite unite di Phi Beta Kappa cambiarono ufficialmente il loro nome in The Phi Beta Kappa Society, ricordando il nome con il quale l’organizzazione era stata fondata nel 1776.

Il simbolo della Phi Beta Kappa è una chiave d’oro incisa sul dritto con l’immagine di un dito puntato, tre stelle e le lettere greche da cui la società prende il nome. Le stelle servono per mostrare l’ambizione dei giovani alunni e i tre principi distintivi della Società: amicizia, moralità e apprendimento. Sul rovescio si trovano le iniziali “SP”, che rappresentano le parole latine Societas Philosophiae , o “Philosophical Society”.

La “chiave” di Phi Beta Kappa non è  sinonimo di un qualche “controllo”. Il primo stemma era in realtà un medaglione d’argento più grande, inciso consistente  essenzialmente di un quadrato di metallo con un’ansa tagliata integralmente con il corpo del quadrato dello stesso foglio d’argento, in modo da consentire la sospensione da uno o due nastri consumati intorno al collo del membro nel modo in cui le vecchie confraternite (e gli organismi massonici su cui le società collegiate erano in parte modellate) portavano le loro insegne.  Più tardi, la dimensione del medaglione fu ridotta e gli uomini presero a indossare le insegne sulle loro catene di orologi come portachiavi. Il palo o lo stelo, progettato per l’avvolgimento di orologi da tasca, non comparve sui portachiavi fino all’inizio del XIX secolo. All’inizio le chiavi non erano nemmeno d’oro; i primi modelli esistenti del XVIII secolo erano fatte di argento o di peltro, e ancora una volta, fino al primo quarto del XIX secolo, l’oro soppiantò largamente l’uso dell’argento o del peltro. Alcune eccezioni degne di nota si sono verificate, come ad Harvard, che fino al primo decennio del XX secolo ha continuato ad usare l’argento o il peltro per alcune delle sue chiavi.

Sebbene diversi dettagli stilistici siano sopravvissuti fin dai primi giorni – l’uso delle stelle, della mano puntata e delle lettere greche sul dritto, per esempio – esistono notevoli differenze tra le chiavi più vecchie e gli esempi correnti. Il nome del destinatario non è stato inciso sui primi portachiavi o chiavi, e non lo è stato fino al primo decennio del XIX secolo. Il nome della scuola da cui proveniva il portachiavi o la chiave non era incluso abitudinariamente nei primi modelli, e talvolta l’unico modo per rintracciare una chiave di una particolare scuola era ricercare il nome del destinatario rispetto ai voti di classe registrati negli archivi. Anche il numero di stelle sul dritto è cambiato nel corso degli anni, mai comunque meno di tre, ma su alcuni esempi noti con una decina (la spiegazione del significato delle stelle in questi primi casi varia da una confraternita  all’altra). Inoltre, la data dell’assegnazione dell’onore è visibile solo sulle chiavi del secondo quarto del XIX secolo. Alcune persone scambiano per buona la data che appare sul portachiavi o sulla chiave che è il 5 dicembre 1776, come la data in cui la chiave era stata assegnata, quando in realtà era semplicemente la data della fondazione della società madre. Solo nel 1912 la chiave è stata creata con uno standard uniforme di dimensioni, aspetto dorato (alcuni sono placcate) e incisione con il nome della scuola, il nome del destinatario e la data del premio.

Perché, diciamolo, è un premio appartenere alla Phi Beta Kappa. Tanto che da questa confraternita, spero di non sbagliarmi, sono usciti 17 presidenti degli USA e decine di Giudici Federali.

Ho un “nipote acquisito” (così considero il caro Eugenio) a cui auguro di saper scegliere non solo dove studiare ma di diventare il 18° Presidente degli USA, formatosi e uscito dalla Phi Beta Kappa.

Oreste Grani/Leo Rugens

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